¿Te gusta el chocolate? ¿Has pensado en lo beneficioso que puede tener un producto con el que se te hace la boca a agua? Seguro que no. Y para eso estoy yo aquí. Como adicto al chocolate negro, voy a contarte porque el cacao y sus derivados pueden ser benificiosos para la salud.
Composición del cacao
El cacao y los productos basados en él son ampliamente consumidos en muchos países y culturas. El consumo en España de chocolate y derivados del cacao fue de 3.6kg por persona en 2018. Además de los macronutrientes (proteínas, ácidos grasos e hidratos de carbono), el cacao posee numerosas sustancias químicas, además de algunas sustancias psicoactivas. Una de esas sustancias químicas son los polifenoles. Estos están presentes en muchas variedades de plantas y su papel en la salud ha sido ampliamente estudiado, en particular por su papel frente al estrés oxidativo (antioxidante).
Ahora estarás pensando «ya nos está metiendo vocabulario técnico»… En realidad es bastante simple. El estrés oxidativo se entiende como la formación descontrolada de especies reactivas de oxígeno (ROS), tanto de fuentes externas como internas. Sin entrar en mucho detalle, las ROS son moléculas de oxígeno que «tienen» facilidad para unirse a otras moléculas y se generan de forma endógena en la célula a través de diversos procesos. Estas moléculas son tanto beneficiosas como perjudiciales para la célula. Por tanto, existen mecanismos, denominados «sistema de regulación redox» para mantener a estas moléculas en un delicado equilibrio. En ocasiones, estos mecanismos pueden fallar, ya sea por una sobreproducción de ROS o por una disminución o fallo en las enzimas (antioxidantes endógenos) que llevan a cabo esos procesos.
El estrés oxidativo es una característica común en muchos tipos de células cancerígenas. En estas células existen niveles elevados de ROS, sin embargo consiguen adaptarse a este desbalance mediante la sobreexpresión de los sistemas de defensa antioxidante (enzimas). Por tanto, se ha propuesto recientemente la utilización de antioxidantes exógenos como estrategia de tratamiento. Las sustancias exógenas que nos ayudan a combatir las ROS son comúnmente conocidos como antioxidantes. La vitamina C y E, los carotenoides y los polifenoles son algunos de ellos.
Pero volvamos al cacao. Ya hemos comentado que el cacao es rico en polifenoles y que éstos son antioxidantes. De modo que, ¿el cacao tendría un papel protector frente al cáncer?
Cacao y cáncer
En un estudio en 2013, un grupo del CSIC determinó que los polifenoles del cacao constituyen un poderoso antiinflamatorio tanto in vivo como in vitro. Además, concluyeron que el cacao podría contribuir a prevenir algunas de las patologías asociadas al estrés oxidativo y la inflamación como el cáncer.
Así que ¡todos a comer chocolate!…
Nada más lejos de la realidad. Actualmente no existe consenso en la cantidad de polifenoles presentes en el chocolate debido a los diferentes procesos al que se somete el cacao. Actualmente es imposible evaluar los beneficios de un incremento en la ingesta de cacao en humanos y además el consumo excesivo puede tener efectos adversos. Por tanto, lo aconsejable, como todo en esta vida, es un consumo moderado de esta sustancia. Y tú, ¿consumes chocolate? ¿Es negro? ¿Creías que podría tener algún beneficio?